中国是世界上首个使用热兵器的国家，早在宋朝时候就发明了突火枪，到了元朝时期在此基础上出现了金属的火铳，并大量装备部队。为什么宋元时期会迎来热兵器研制高潮？宋元时期代表性的热兵器又是哪些呢？
世界上第一种发射子弹的步枪是由宋理宗开庆元年（1259年）宋军发明的一种管状火器，叫突火枪。突火枪是以大竹筒为枪身，内部用于装填火药与子窠（子弹），外壁上有一点火小孔，后段是手持的木棍。
突火枪
《宋史·兵志》上载：开庆元年“又造突火枪，以巨竹为筒，内安子窠，如烧放焰绝，然后子窠发出如炮声，远闻百五十余步。”说明当时的突火枪有效射程达到150步（约230米），可见威力之大。
南宋末年随着火药性能的大幅提高，铜铁管铸造技术也为人们所掌握，为随后的元代生产金属管型射击火器奠定了基础。与竹制的突火枪不同，火铳是中国古代第一代金属管形射击火器，这是一种以火药能量发射石弹、铅弹和铁弹的火器，是在南宋以来长期使用的各种突火枪基础上逐步发展而来的一种早期热兵器，也是元明时期军队的重要装备。
火铳
一般火铳由前膛、药室和尾銎构成，铳身为铜铸，整体细长，前膛呈圆筒形，内可以放弹丸，后部药室呈球形隆起，室壁有火门，可供安放引线点火用，再往后可见尾銎中空便于安放木柄，以利于发射者操持。目前存世最早的一件元代火铳是中国历史博物馆的“至顺三年”（1332年）火铳。
“火铳”之名最早见于《元史一四五卷·达礼麻识理传》。达礼麻识理是元朝中书省右丞相。至正二十四年(1364年)元朝统治阶层内部党争激烈，拥护顺帝的元末著名将领孛罗帖木儿打着“清君侧”的旗号带兵攻入大都，皇太子不得不流亡到另一系军阀扩廓帖木儿（即王保保）控制的太原。这一时期，太子系的大臣达礼麻识理曾列兵对抗孛罗帖木儿。《达礼麻识理传》中写到达礼麻识理“约束东西手八剌哈赤、虎贲司、纠集丁壮苗军，火铳什伍相联”，在其布列的战阵中可见“火铳什伍相联”，说明当时元军中装备的火铳数量已经相当可观。