隋朝末年，隋炀帝贪恋南方的繁华，向往江都（现在的江苏扬州）的美丽风光，想去巡游享乐，遂开凿了一条通往江南的运河。实际上，修筑这条贯通南北的交通大动脉，也是出于当时隋朝进一步控制新归顺的东南地区、巩固政治权力和发展经济的需要。运河长达二千多千米，沟通了海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大河流，北起华北平原，南抵钱塘江边的杭州。前后共用约六年时间，动用民工一百多万，才完成了这项在世界上都极为著名的伟大工程。
这项工程给当时的老百姓带来了沉重的负担和巨大的灾难，大量的民工惨死在工地上，千百万人妻离子散，家破人亡。不过，这条大运河修通以后，对密切我国南北地区的联系、促进经济文化的交流和发展、维护和巩固祖国的统一，起了很好作用的，所以在历史上称隋炀帝是有功有过的皇帝。